Coordinación General de Bibliotecas Coahuila

Mujeres en la Ciencia y Literatura

Mary Kenneth

Primera doctorada en informática en Estados Unidos, Mary Kenneth, monja de las Hermanas de la Caridad, es una de las madres de la tecnología.

Fue, además, la primera mujer en acceder a la prestigiosa Universidad de Dartmouth, donde ayudó al desarrollo del lenguaje BASIC. Fundó y dirigió durante veinte años el Departamento de Ciencias de la Computación en la Universidad Clarke en Iowa, escribió cuatro libros sobre informática y fue una de las fundadoras de ASCUE (Asociación para el uso de ordenadores en educación). A día de hoy la Universidad de Clarke concede una beca en su nombre.

Mary Kenneth se licenció en matemáticas por la Universidad de DePaul en Chicago para, posteriormente, cursar un máster en matemáticas y física en el mismo centro. Como estudiante pasó por la Universidad de Wisconsin, Purdue, la Universidad de Michigan y el Dartmouth College.

Esta última resulta especialmente relevante, ya que Dartmouth no había admitido a ninguna mujer en los 188 años que llevaba de historia, lo que no impidió que Mary Kenneth solicitase el ingreso. Su solicitud fue aprobada y entró a formar parte del primer equipo de desarrolladores de BASIC.

Mary Kenneth es, por tanto, una de las creadores del primer lenguaje informático que llevó la programación informática al público general. BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) fue diseñado para facilitar la programación de ordenadores.

A los 51 años, la Universidad de Wisconsin le concedió el doctorado en informática por su tesis. Tras esto, fue contratada por la Universidad de Clarke en Iowa, donde fundó el Departamento de Ciencias de la Computación. Allí, además de dirigir dicho departamento durante veinte años, implementó un programa de máster de aplicaciones informáticas en educación.

Se desconocen los detalles de la primera parte de su vida, más allá de que nació en Cleveland, Ohio. Se duda incluso el año de su nacimiento: 1913 según algunas fuentes, 1914 de acuerdo a otras. De lo que no hay duda es de que en 1932 ingresó en la congregación de las Hermanas de la Caridad (Sisters of Charity of the Blessed Virgin Mary, conocida como BVM) y se ordenó monja en 1940.

Su pertenencia a la orden religiosa no fue impedimento para que Mary Kenneth prosiguiese con su educación y profetizase la futura importancia de la informática, concretamente en el área de especialista en información, “estamos teniendo una explosión de información, entre otros, y es obvio que la información no es de utilidad a menos que sea accesible”, en sus propias palabras.

No sólo eso, también predijo el desarrollo de la inteligencia artificial: “Por primera vez, podemos simular el proceso cognitivo de manera mecánica. Podemos hacer estudios sobre inteligencia artificial. Más allá de esto, este mecanismo (el ordenador) puede servir para ayudar a los humanos a aprender. Con el paso del tiempo vamos a tener más estudiantes y más maduros, por lo que es probable que este tipo de docencia gane importancia”.

Además de la tesis que le valió el doctorado, Mary Kenneth fue la autora de cuatro obras de divulgación informática.

Además de ser divulgadora, Mary Kenneth también creía tanto en el acceso universal a la información como en el uso de los ordenadores en educación (idea polémica en aquella época). Por ello ayudó a la creación de ASCUE (Association Supporting Computer Users in Education), asociación para el uso de computadoras en educación. Abogó firmemente, además, por la presencia de las mujeres en el ámbito de la informática hasta su muerte, el 10 de enero de 1985.

Texto tomado de: gicd.inf.um.es